Несмотря на тяжелую ситуацию, которая сложилась в первые месяцы войны, на территории Беларуси группа армий «Центр» получила определенный отпор со стороны как пограничников и Красной армии, так и истребительных отрядов, которые буквально в первые дни войны начали формироваться из местного населения. Все это вместе содействовало тому, что враг был задержан на территории Беларуси на целых два месяца. Это дало возможность советскому руководству провести реорганизацию, подтянуть резервы и перейти к защите Москвы.
Несмотря на то что Минск был захвачен уже 28 июня 1941 года, город до последнего мужественно защищали наши красноармейцы. В первую очередь речь идет о 100-й (генерал-майор И.Н. Руссиянов) и 161-й (полковник А.И. Михайлов) стрелковых дивизиях Западного фронта, которые одними из первых были преобразованы в гвардейские. Серьезными очагами обороны стали Полоцк, Рогачев, Жлобин, Гомель, Могилев, Витебск и многие другие города. Три последних защищали бойцы не только Красной армии, но и народного ополчения. К примеру, в Гомеле действовал полк под командованием капитана Уткина, который героически погиб при обороне города. В итоге уже 30 июля 1941 года гитлеровское руководство издало приказ о переходе группы армий «Центр» – самой сильной на тот момент и по количественному составу, и по вооружению – к стратегической обороне.
Первый истребительный отряд «Красный Октябрь» был сформирован на территории Октябрьского района Гомельской области уже 22 июня 1941 года. Его комиссаром стал Тихон Бумажков, а командиром – Федор Павловский. В этот же день подобный отряд под командованием Василия Коржа, куда вошли коммунисты и комсомольцы города, был сформирован в Пинске. Позже такие формирования стали возникать во всей восточной части страны, в первую очередь в Полесской, Пинской, Гомельской, Могилевской и Витебской областях. По данным на 5 июля 1941 года, действовало уже 78 истребительных отрядов общей численностью 13 тысяч человек, причем 26 из них располагались на Витебщине. В дальнейшем их количественный состав менялся: кто-то погибал во время сражений с врагом, кого-то забирали в ряды Красной армии. В Полесской области истребительные отряды действовали до 25 июля 1941 года, когда областной комитет партии принял решение о переходе к партизанским методам борьбы.
Один из важных моментов деятельности истребительных отрядов – взаимодействие с частями Красной армии. Например, отряд «Красный Октябрь» совместно с механизированным отрядом под командованием подполковника Леонтия Курмышева, в составе которого был бронепоезд, провели немало удачных операций. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 6 августа 1941 года командир и комиссар «Красного Октября» первыми из советских партизан были удостоены звания Героя Советского Союза. Различные награды получило тогда большое количество бойцов и командиров. Среди отличившихся была и женщина – участница Туровского истребительного отряда секретарь РК ЛКСМБ Энна Шубенок.
Существовало три направления формирования партизанских отрядов. Первый – партийный советский актив. В качестве примера можем привести отряд Шмырева, легендарный гомельский «Большевик», лоевский отряд «За Родину», в котором находился секретарь Гомельского подпольного обкома партии Илья Кожар, и многие другие. Все они были образованы из партийных работников и работников Наркомата внутренних дел. Ко второй группе относились те отряды, которые направлялись на оккупированную территорию с советского тыла. Например, на Любанщину проник отряд под командованием Далидовича. К сожалению, не все смогли преодолеть линию фронта. Часть партизан погибала во время сражений с врагом, были и те, кто вливался в ряды Красной армии. Отряды формировались и на базе военнослужащих-окруженцев, которые объединялись с местными партийными активистами. Например, в Жабинковском районе действовал Старосельский партизанский отряд, командиром которого стал окруженец майор Семен Дородных.
На территории Беларуси был установлен очень жесткий оккупационный режим. Практически с первых дней началось преследование партизанских отрядов, проводились карательные операции. Во время «Припятских болот» фашисты разгромили сразу несколько отрядов, партизаны были вынуждены частично уйти за линию фронта в сторону Брянских лесов. После тяжелых боев пришлось разбиться на группы и отряду Шмырева, который начиная с поздней осени 1941 года и до начала февраля 1942-го действовал на территории Смоленской области. А некоторые и вовсе переходили к подпольным методам работы. Но партизанское движение продолжалось. К концу 1941 года на территории Беларуси насчитывалось уже 50 отрядов.